Na jar 1967 uviedol Konrad Auwärter autobusový svet do úžasu: Poschodový autobus pre zájazdovú dopravu? To si nikto nedokázal predstaviť. Mladší syn Gottloba Auwärtera, šéfa firmy NEOPLAN, bol však pevne presvedčený o životaschopnosti svojho konceptu.
Pred polstoročím – na konci apríla 1967 – zišiel z výrobnej linky prvý poschodový autokar na svete postavený podľa diplomovej práce Konrada Auwärtera: NEOPLAN Skyliner. Aby mladý autor projektu dokázal, že jeho 12-metrový double-decker sa hodí na každodenné nasadenie, absolvoval s ním trasu zo Stuttgartu do Bruselu. „Vtedy nikto neveril, že by poschodový autobus vôbec mohol ísť po diaľnici a neprevrátiť sa. Skeptikov sme však rýchle presvedčili o opaku,“ spomína Konrad Auwärter pri príležitosti slávnostného otvorenia výstavy v mníchovskom MAN Bus Forum venovanej jubileu. „Od roku 1969 sa odhodlali zaradiť do svojich flotíl autobusy Skyliner renomovaní dopravcovia, napríklad firma Götten Saarbrücken či TRD-Reisen z Dortmundu.“
Skyliner dokázal presvedčiť. Zakladateľ triedy poschodových zájazdových autobusov sa môže obzrieť nielen za 50-ročnou tradíciou. Získal si aj veľkú obľubu u zákazníkov, veď na cesty po svete dodnes vyšlo takmer 5000 autobusov NEOPLAN Skyliner, ktoré otvorili jedinečnú dimenziu luxusného cestovania. Medzi vyrobenými vozidlami sú aj výnimnočné kúsky, napríklad štvornápravový Megaliner alebo poschodový kĺbový Jumbocruiser, ktorý vyrobili v roku 1975 iba v obmedzenom počte 11 kusov. Neobyčajné boli tiež projekty, ktoré so Skylinerom zrealizovali zákazníci. Štvornápravový 15-metrový double-decker z Nemecka pre 106 sediacich pasažierov vyvinuli špeciálne pre Kennedyho vesmírne centrum NASA. Skyliner jazdil aj ako kyvadlový autobus pre kasíno vo Filadelfii, prestavaný na obytné vozidlo slúžil ako zázemie pri pútnickej ceste jednej arabskej kráľovskej rodiny…
„Pre všetkých kolegov z výrobného závodu bol veľmi emotívny tímový autobus Kekeho Rosberga, majstra sveta F1, ktorý sme vyrobili roku 1995. Sám Keke Rosberg niekoľkokrát prišiel do fabriky, aby svoje vozidlo zadefinoval. Parádna bola terasa na streche z nerezovej ocele s výklopným zábradlím. Vtedy išlo o vrcholné umenie v konštrukcii autobusov! Kolegovia byli na tento exemplár veľmi hrdí,“ vracia sa do minulosti Konrad Auwärter.
Ani vo svojom siedmom vydaní NEOPLAN Skyliner nestratil nič z atraktívnosti. Potvrdzujú to početné ocenenia. V uplynulom roku k nim pribudla IBC Award (IBC – International Bus Competition) a tiež cena za udržateľnosť od odborného časopisu busplaner, ktorý sa venuje autobusovému a zájazdovému odvetviu. Podobne dizajn značky NEOPLAN je legendárny a už v minulosti bol niekoľkokrát vyznamenaný prestížnymi medzinárodnými cenami. Požiadavky na Stephana Schönherra, autobusového šéfdizajnéra MAN a na jeho skúsený tím, boli teda pri práci na siedmej generácii Skylinera patrične vysoké.
Čisté línie karosérie s typickými ostrými hranami sú skombinované s nekompromisnou aerodynamikou, ktorá sa v kráľovskej triede zájazdových autobusov stáva vzorom. Konzekventné vedenie kriviek a oceňovaný „Sharp Cut“ dizajn od štylistov značky NEOPLAN vytvorili základ architektúry Skylinera a prezentujú príslušnosť poschodového zájazdového autobusu k aktuálnej rodine NEOPLAN. V rámci novej interpretácie boli harmonicky spojené tradičné dizajnové prvky, napríklad stĺpiky okien naklonené dopredu, diamantový rez na horných hranách okien či výrazná čelná maska autobusu.
Úspešný príbeh má pokračovanie: vo vozidlových parkoch čoraz väčšieho počtu dopravných podnikov sa NEOPLAN Skyliner popri úlohe luxusného autokaru uplatňuje aj ako vozidlo vhodné na medzimestskú prepravu. S registráciou v triede II potom ponúka enormnú kapacitu a súčasne vysoký komfort cestovania napríklad pre expresné autobusové linky alebo v školskej doprave. Pre maximálnu bezpečnosť a hospodárnosť prevádzky sú k dispozícii početné asistenčné systémy: asistent núdzového brzdenia (EBA), asistent jazdy v pruhoch (LGS), MAN AttentionGuard signalizujúci únavu vodiča, adaptívny tempomat (ACC), GPS tempomat MAN EfficientCruise s funkciou „plachtenia“ EfficientRoll a elektronicky riadené odpruženie Comfort Drive Suspension. Toto všetko jasne dáva najavo, že NEOPLAN Skyliner ešte dlho nebude patriť do starého železa.
